Askham Bryan College à York a transformé son lisier laitier en outil pédagogique et en source d’électricité renouvelable grâce à un digesteur anaérobie Biolectric à l’échelle de la ferme de 22 kW. Le projet, surnommé « The Electric Cow », montre comment les fermes de l’enseignement supérieur peuvent réduire leurs coûts énergétiques, diminuer leurs émissions et offrir aux étudiants une expérience pratique avec la technologie circulaire.
Du problème des déchets à la solution énergétique
Westfield Farm, the college’s on‑campus dairy, milks around 170 cows and operates robotic parlours for both commercial production and student training. Like many UK dairy farms, it sits in a nitrate‑vulnerable zone, which limits how much slurry can be spread on land.
Au lieu de considérer le lisier uniquement comme un déchet, l’équipe des bâtiments et installations s’est demandé s’il était possible d’en extraire de la valeur. La digestion anaérobie à grande échelle (AD) était trop coûteuse pour le budget d’un collège, ils ont donc opté pour le concept de micro-AD de Biolectric : un système compact, exclusivement dédié au lisier, conçu pour les fermes laitières.
Mark Gent, directeur des bâtiments et installations, explique cette logique :
« Nous avons reconnu que nous avions un déchet dans le lisier. Nous sommes dans une zone à azote contrôlé, donc ce n’est pas aussi simple que de l’épandre sur nos champs. Mais nous avions ce déchet et nous avons pensé : pourquoi ne pas voir si nous pouvons en produire de l’électricité et en tirer quelque chose ? »
Pourquoi la micro-AD était logique pour le collège
Le collège a comparé les options et a conclu qu’un digesteur automatisé à petite échelle était le meilleur choix :
- Coût d’entrée abordable par rapport aux grandes installations de digestion anaérobie
- Conception exclusivement dédiée au lisier, adaptée aux exploitations laitières
- Charge de travail quotidienne faible : le système fonctionne en arrière-plan et ne nécessite que des contrôles de routine et un entretien périodique
- Argument financier et carbone clair : baisse des factures d’énergie et réduction des émissions de gaz à effet de serre liées au stockage du lisier
Mark Gent résume la décision :
« Quand nous avons examiné les faits et les chiffres, c’était un choix évident d’investir, car non seulement cela permet d’économiser du carbone, mais cela permet aussi évidemment d’économiser de l’argent. Et c’est une ressource précieuse pour un collège d’enseignement supérieur. C’est une situation totalement gagnant-gagnant. »
Comment fonctionne le système sur site
L’installation Biolectric à Askham Bryan suit un flux circulaire simple :
- Collecte du lisier dans les bâtiments laitiers
- Digestion anérobie dans l’unité Biolectric, où les microbes décomposent la matière organique sans oxygène et produisent du biogaz
- Moteur de cogénération (CHP) qui convertit le biogaz en électricité et en chaleur
- Électricité utilisée sur site pour alimenter la ferme laitière, y compris les robots de traite et autres équipements
- Le digestat retourné sur les terres agricoles comme biofertilisant riche en nutriments, bouclant ainsi la boucle
En pratique, le système fonctionne en continu avec une intervention minimale :
« En temps normal, au quotidien, il fonctionne simplement en arrière-plan. Notre responsable d’exploitation le vérifie quotidiennement, contrôle le système, et toutes les quelques semaines, un entretien de base est nécessaire. à part cela, on le laisse tranquille et il fait son travail. Il fonctionne 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, produit de l’électricité, permet d’économiser de l’argent et du carbone. »
Impact éducatif : former la prochaine génération
Pour Askham Bryan, le digesteur est autant une question d’apprentissage que d’énergie. Le collège utilise l’installation pour :
- Démontrer une technologie d’énergie renouvelable dans un contexte agricole réel
- Enseigner aux étudiants la gestion des déchets, le biogaz et le recyclage des nutriments
- Montrer comment l’automatisation et les données soutiennent une agriculture moderne à faible empreinte carbone
- Fournir une étude de cas concrète pour les cours d’agriculture, d’ingénierie et de gestion environnementale
Mark Gent met en avant le rôle plus large du collège :
« Nous jouons un rôle important à cet égard en formant les futurs agriculteurs. Une fois qu’ils comprennent et adoptent cette technologie, cela va changer le visage de l’élevage laitier au Royaume-Uni et dans toute l’Europe. Et cela cessera d’être la pratique non durable qu’elle est actuellement. »
Carbone, coût et réputation pour l’élevage laitier
L’élevage laitier britannique a fait face à un examen croissant concernant son empreinte carbone et ses émissions de nutriments. La micro-digestion à la ferme offre un moyen pratique de répondre aux deux :
- Capturer le méthane du lisier qui s’échapperait autrement dans l’atmosphère
- Remplacer l’électricité du réseau par une énergie renouvelable produite à la ferme
- Améliorer le récit de durabilité de la production laitière grâce à des actions visibles et mesurables. « L’élevage laitier britannique n’a pas bénéficié d’une bonne presse ces derniers temps du point de vue de la durabilité et du carbone. Ainsi, l’introduction de systèmes comme celui-ci – des systèmes à la ferme, à petite échelle, plus abordables que les grandes installations de digestion anérobie – permet à l’agriculteur d’économiser de l’argent. En fin de compte, c’est économiquement avantageux du point de vue de l’agriculteur. »
En redirigeant les gaz à effet de serre vers la production d’énergie, le collège contribue à redéfinir le récit autour de l’élevage laitier :
« Et cela va certainement réduire considérablement ces émissions, car nous exploitons et redirigeons ces gaz afin qu’ils n’aillent pas dans l’atmosphère. C’est un choix évident. Si vous avez une ferme, si vous avez une exploitation laitière, pourquoi ne le feriez-vous pas ? Tout s’additionne. Chaque étape du processus est un bénéfice pour la ferme et un bénéfice pour l’environnement. Alors, faites-le tout simplement. »
Financement et alignement stratégique
Le projet a été soutenu par le York and North Yorkshire Net Zero Fund, dirigé par la York and North Yorkshire Combined Authority avec un investissement du gouvernement britannique. Ce financement a permis de rendre la technologie accessible pour un établissement d’enseignement et a renforcé l’engagement de la région en faveur de la décarbonisation rurale.
Askham Bryan College a également rejoint la campagne Race to Zero, s’engageant à devenir une organisation neutre en carbone d’ici 2050. Le digesteur Biolectric constitue une étape visible sur cette voie, alignant les économies opérationnelles sur la stratégie de durabilité du collège.
Ce que cela signifie pour les autres fermes et collèges
L’expérience d’Askham Bryan montre que la micro-digestion anérobie n’est pas réservée aux grandes unités commerciales. Elle peut fonctionner là où :
- Il existe un approvisionnement régulier en lisier
- Les coûts énergétiques sont importants et volatils
- L’exploitant souhaite un système automatisé à faible entretien
- Il existe un intérêt pour l’enseignement, la démonstration ou le transfert de connaissances
Pour Mark Gent, la conclusion est simple :
« Nous avons maintenant un système circulaire. Nous avons ce produit résiduel, qui n’est plus un déchet. Nous capturons le lisier, produisons le gaz, qui à son tour fait fonctionner le moteur, produit de l’électricité, qui alimente ensuite l’exploitation laitière. Donc, très circulaire. En effet, nos vaches alimentent la ferme laitière. »
